Як пояснює співавтор роботи, доктор Цюн (Аннабель) Ван, під час старіння, навіть якщо маса тіла залишається незмінною, люди поступово втрачають м'язову масу та набирають жир. Це пов'язано з тим, що в організмі з'являється новий тип стовбурових клітин, які сприяють активному утворенню жирових клітин, особливо в животі. Дослідники провели серію експериментів на мишах, а згодом підтвердили їх результати на людських тканинах.
Центром уваги стали так звані попередники адипоцитів (APC) – стовбурові клітини білої жирової тканини, відповідальні за утворення жиру. Вчені пересаджували APC від молодих та старих мишей до організму молодих тварин. З'ясувалося, що клітини, які були взяті у літніх мишей, швидко виробляли величезну кількість нових жирових клітин, тоді як молоді APC не демонстрували такої активності, навіть опинившись у організмі, що старіє. Це означає, що саме вікові зміни в самих клітинах, а не в навколишньому середовищі, призводять до бурхливого зростання жирової тканини.
Додатковий аналіз активності генів лише на рівні окремих клітин показав, що у процесі старіння APC активізуються і починають виробляти дедалі більше нових клітин жиру. На відміну від більшості інших стовбурових клітин, чия здатність до поділу та зростання з віком знижується, попередники адипоцитів, навпаки, «прокидаються» і починають працювати з подвоєною силою.
Більше того, у процесі старіння ці клітини перетворюються на новий тип стовбурових клітин – так звані вікові комітовані передадипоцити (CP-A). Ці клітини активно створюють нові жирові клітини, що пояснює, чому накопичення жиру області живота в людей середнього віку стає особливо помітним.
Ключовим фактором у цьому процесі виявився особливий сигнальний шлях, пов'язаний із рецептором інгібуючого фактора лейкемії (LIFR). У молодих мишей формування жирових клітин залежить від цього шляху, але в старих його активація виявляється необхідної збільшення жирової маси. Таким чином, LIFR може бути мішенню для розробки ліків проти вікового ожиріння.
Аналогічні процеси відбуваються й у людських тканинах. Вчені знайшли у зразках жирової тканини людей CP-A клітини, причому з віком їх кількість зростала, що може бути підтвердженням того, що механізми старіння у людей та тварин однакові.
Розуміння ролі особливого типу стовбурових клітин у формуванні жирової тканини дозволить створити нові методи профілактики та лікування вікового ожиріння та пов'язаних з ним захворювань – діабету, серцево-судинних хвороб та інших хронічних патологій. Таке лікування дозволить продовжити здорове життя, зберегти стрункість та нормальний обмін речовин у зрілому віці.
