Мабуть, кожному принаймні раз у житті доводилося бачити викопні відбитки динозаврів та інших стародавніх тварин – ну хоча б знаменитого археоптерикса у підручнику біології. Впадає у вічі, що багато з древніх тварей зображені на них у дуже дивній позі: тіло і хвіст вигнуті дугою, а голова зовсім неприродно закинута вгору. Що змушувало тіла загиблих приймати такі химерні становища? На неодноразові запитання фахівці відповідали щось малопереконливе щодо трупного задухи (де вони цікаво бачили такі трупи?). І ось тепер ми нарешті дізналися правду. Більш переконливу теорію висунули двоє американських вчених – Синтія Маршалл Фокс із Єльського університету та Кевін Падіан із університету Каліфорнії. Поспостерігавши за сучасними тваринами, вони зробили однозначний висновок: пози, подібні до викопних відбитків, можуть бути тільки результатом важкої поразки мозочка. Цей відділ мозку розташовується під великими півкулями та відповідає за координацію рухів тіла. Фатальний вплив на нього може мати цілу низку факторів, наприклад, таких як задуха, менінгіт, правець або отруєння сильною отрутою. Всі ці напасті припускають довгу і болісну смерть. Фокс і Падіан вказують, що значна частина стародавніх тварин потрапили в гірську породу в результаті вивержень вулканів, що в епоху динозаврів траплялися набагато частіше, ніж у наші дні. Викид величезних хмар попелу призводив до того, що тварини задихалися раніше, ніж до них добиралися потоки лави, які консервували тіла на мільйони років. Задуха викликала поразку мозочка, а це, у свою чергу, призводило до виникнення неприродних поз, які ми спостерігали в експонатів палеонтологічних музеїв зараз. Не варто скидати з рахунків і віруси: можливо, ті хвороби, якими страждали динозаври та їх сучасники, мали на мозок не менш руйнівний вплив, ніж сучасні хвороби – правець і менінгіт. Відповідно, тіла викопних чудовиськ, що вмирали від них, вигиналися не менш дивовижними дугами. Палеонтологів традиційно цікавить як будова знайдених тіл доісторичних істот, а й причини, через які вони померли. Справа в тому, що це допомагає реконструювати умови життя в давні епохи, такі, наприклад, як клімат, сейсмічна активність і навіть соціальні відносини – якщо йдеться про предків людини. Тому так цікаво було докопатися до причин смерті Отці, стародавньої людини, останки якої знайшли в Альпах 1991 року. Як з'ясувалося, його було вбито стрілою, рятуючись від невідомих ворогів, які напали на його одноплемінників біля підніжжя гір приблизно 5 тис. років тому.
